沙漠——地球上最荒芜的地方之一。沙漠炎热干旱的环境对生物来说是极大的生存挑战。为甚么地球上会出现这种特殊的地貌？
远古时是森林？
撒哈拉沙漠是地球上最热和最大的沙漠，它位于非洲北部，跨越十多个国家。
然而，撒哈拉曾出土鳄鱼等水边动物化石，证明当地在一万年前气候温和，曾有森林和湖泊，更有人类聚居，并发展畜牧业。根据研究，撒哈拉一带在约3,500年前，才开始变得炎热干燥。
北纬20至30度之间的沙漠气候
科学家推断，地球自转的角度曾轻微移动，令撒哈拉所在的北纬20至30度部分地区形成「副热带高压脊」，并带来炎热干燥的气候。因此，在那个范围内的沙地阿拉伯和伊朗等内陆，都有同样的气候及沙漠地带。
▲副热带高压脊覆盖的范围
香港也有副热带高压脊？
所谓副高，指的是空气从高空流向低空，过程中吹散云层，地面的水气也难以上升而凝结成雨云。同时，空气在这区域中难以流通，干燥的空气滞留其中，形成了干燥炎热的天气。
▲副高形成的原理
太平洋北纬20至30度位置也存在副热带高压脊，简称副高。夏季时，它还会伸延至香港及广东沿岸。
一个沙漠，不同面貌：阿塔卡马
南纬30度附近区域也有副高，在那里形成沙漠。其中，阿塔卡马沙漠拥有很特别的面貌。
1. 有温泉
阿塔卡马沙漠位于南美洲的智利北部，接近火山群，所以有地热间歇泉地带。现时，那里更发展成温泉区，不少游客会在只有10˚C的冬天时，前往享受露天温泉。
▲冬天的埃尔塔蒂奥 间歇泉地带（El Tatio geysers）
2. 又像月球，又像火星
阿塔卡马有不少嶙峋石林，当中有山谷因为地形接近月球，而被命名为「月球谷」。另外，NASA（美国国家航空暨太空总署）发现当地部分地区的地质和荒芜程度有如火星，所以会在当地测试火星探测车！
▲「月球谷」的地貌
人为沙漠化
近百年来，人类社会高速发展，大规模伐木和过度耕种令土地贫瘠，造成沙漠化。各国亡羊补牢，用不同方法，在促进经济的同时保护环境，例如植树造林，以发展生态旅游、鼓励回收再造业、引入环保农耕法和肥料等。
沙漠是大自然创造的特殊地貌，但如果沙漠持续扩大，就会严重影响其他地区的生态。沙漠化的危机，是地球给人类的警号。
