每年到了流感高峰期，专家都会呼吁人们接种流感疫苗，加强预防流感重症及死亡个案。到底甚么是疫苗？疫苗怎样守护我们的健康？现时有多少种不同的疫苗？一起来了解人体的守护者——疫苗吧！
什么是疫苗？
我们身体的免疫系统会对外来分子（例如病毒及细菌）产生反应，从而产生抗体，并产生记忆细胞记住入侵者的样子。因此，疫苗的原理便是藉由注射弱化病毒到体内，激发起我们身体的免疫力，生产出抗体抵御病毒。
疫苗功用主要是防疫，除了流感或传染性高的疾病外，到非洲或南美洲旅行前，也可能需要先注射当地疾病的疫苗。
疫苗的局限
不过，疫苗也有它的局限。疫苗可预防的只限于由病毒或细菌引起的疾病，而且病菌的样子不能有太大变化，抗体才能发挥更大效用，制成有效的疫苗。
另外，并不是所有病毒都可以制成疫苗，而目前研发出的疫苗只能预防30多种传染病。
已经研发的疫苗
1. 空气或飞沬传播疾病（如水痘、麻疹、百日咳等疾病）
预防这类疾病的一般为灭活疫苗，可能需接种多于一次。这几种病毒的突变机率较低，注射后，如果身体所产生的抗体足够，维持的保护效果可长达10至15年，效果才会慢慢下降。
2. 流感病毒
由于每段时期流行的病毒并不一样，加上病毒有可能突变，虽然疫苗保护力有约1年，但最好还是每半年注射新的疫苗，提高预防效果。
3. 肠道传染病或蚊虫传染病（如霍乱，日本脑炎、黄热病等）
一些旅行地点（如沙地阿拉伯及亚马逊河流域）规定旅客在出发前要先注射黄热病疫苗，以免在当地感染黄热病。其他像霍乱及日本脑炎等疫苗，也会建议在出发前注射以预防感染，而且一般注射后要隔3至10年后再补打加强剂来维持效用。
仍在研究阶段的疫苗
以往也有专家研发过癌症和爱滋病疫苗，不过这些病毒突变速度快，一旦突变，就可以避过体内的抗体反应，令疫苗失去保护功效。
1. 癌症（例如：大肠癌、肝癌等）
癌症是由于细胞剧变，不受控分裂而形成肿瘤块状。由于癌症并非传染病，如果利用一般制作疫苗的方法，抗体会分辨不出要对付的剧变癌细胞，因此用传统制作疫苗方法难以造出有效疫苗。
2. 爱滋病
爱滋病的病毒在人体内会有巨大变化，改变后会令体内刚产生的抗体无法顺利辨认，使得花时间制作的疫苗无法起作用，加上病毒对人体破坏力惊人，发病时甚至会破坏免疫系统，令人体无法制作抗体抵抗。
不过随着医学发达，癌症及爱滋病疫苗最近也开始有突破。例如科技大学与美国麻省理工学院合作，分析爱滋病病毒上的尖刺蛋白，从而判断出病毒的变异方向，阻止及限制病毒感染程度，藉此协助生物学家提出新的免疫原和疫苗接种方法，制作出消灭爱滋病的疫苗。
随着科学的发展，相信在不久以后，将会有研发出更多有效疫苗的可能。
(内文插图取自：《儿童的科学》第157期)
