每年到了流感高峰期，專家都會呼籲人們接種流感疫苗，加強預防流感重症及死亡個案。到底甚麼是疫苗？疫苗怎樣守護我們的健康？現時有多少種不同的疫苗？一起來了解人體的守護者——疫苗吧！
甚麼是疫苗？
我們身體的免疫系統會對外來分子（例如病毒及細菌）產生反應，從而產生抗體，並產生記憶細胞記住入侵者的樣子。因此，疫苗的原理便是藉由注射弱化病毒到體內，激發起我們身體的免疫力，生產出抗體抵禦病毒。
疫苗功用主要是防疫，除了流感或傳染性高的疾病外，到非洲或南美洲旅行前，也可能需要先注射當地疾病的疫苗。
疫苗的局限
不過，疫苗也有它的局限。疫苗可預防的只限於由病毒或細菌引起的疾病，而且病菌的樣子不能有太大變化，抗體才能發揮更大效用，製成有效的疫苗。
另外，並不是所有病毒都可以製成疫苗，而目前研發出的疫苗只能預防30多種傳染病。
已經研發的疫苗
1. 空氣或飛沬傳播疾病（如水痘、麻疹、百日咳等疾病）
預防這類疾病的一般為滅活疫苗，可能需接種多於一次。這幾種病毒的突變機率較低，注射後，如果身體所產生的抗體足夠，維持的保護效果可長達10至15年，效果才會慢慢下降。
2.流感病毒
由於每段時期流行的病毒並不一樣，加上病毒有可能突變，雖然疫苗保護力有約1年，但最好還是每半年注射新的疫苗，提高預防效果。
3. 腸道傳染病或蚊蟲傳染病（如霍亂，日本腦炎、黃熱病等）
一些旅行地點（如沙地阿拉伯及亞馬遜河流域）規定旅客在出發前要先注射黃熱病疫苗，以免在當地感染黃熱病。其他像霍亂及日本腦炎等疫苗，也會建議在出發前注射以預防感染，而且一般注射後要隔3至10年後再補打加強劑來維持效用。
仍在研究階段的疫苗
以往也有專家研發過癌症和愛滋病疫苗，不過這些病毒突變速度快，一旦突變，就可以避過體內的抗體反應，令疫苗失去保護功效。
1. 癌症（例如：大腸癌、肝癌等）
癌症是由於細胞劇變，不受控分裂而形成腫瘤塊狀。由於癌症並非傳染病，如果利用一般製作疫苗的方法，抗體會分辨不出要對付的劇變癌細胞，因此用傳統製作疫苗方法難以造出有效疫苗。
2. 愛滋病
愛滋病的病毒在人體內會有巨大變化，改變後會令體內剛產生的抗體無法順利辨認，使得花時間製作的疫苗無法起作用，加上病毒對人體破壞力驚人，發病時甚至會破壞免疫系統，令人體無法製作抗體抵抗。
不過隨着醫學發達，癌症及愛滋病疫苗最近也開始有突破。例如科技大學與美國麻省理工學院合作，分析愛滋病病毒上的尖刺蛋白，從而判斷出病毒的變異方向，阻止及限制病毒感染程度，藉此協助生物學家提出新的免疫原和疫苗接種方法，製作出消滅愛滋病的疫苗。
隨着科學的發展，相信在不久以後，將會有研發出更多有效疫苗的可能。
(內文插圖取自：《兒童的科學》第157期)
