沙漠——地球上最荒蕪的地方之一。沙漠炎熱乾旱的環境對生物來說是極大的生存挑戰。為甚麼地球上會出現這種特殊的地貌？
遠古時是森林？
撒哈拉沙漠是地球上最熱和最大的沙漠，它位於非洲北部，跨越十多個國家。
然而，撒哈拉曾出土鱷魚等水邊動物化石，證明當地在一萬年前氣候溫和，曾有森林和湖泊，更有人類聚居，並發展畜牧業。根據研究，撒哈拉一帶在約3,500年前，才開始變得炎熱乾燥。
北緯20至30度之間的沙漠氣候
科學家推斷，地球自轉的角度曾輕微移動，令撒哈拉所在的北緯20至30度部分地區形成「副熱帶高壓脊」，並帶來炎熱乾燥的氣候。因此，在那個範圍內的沙地阿拉伯和伊朗等內陸，都有同樣的氣候及沙漠地帶。
▲副熱帶高壓脊覆蓋的範圍
香港也有副熱帶高壓脊？
所謂副高，指的是空氣從高空流向低空，過程中吹散雲層，地面的水氣也難以上升而凝結成雨雲。同時，空氣在這區域中難以流通，乾燥的空氣滯留其中，形成了乾燥炎熱的天氣。
▲副高形成的原理
太平洋北緯20至30度位置也存在副熱帶高壓脊，簡稱副高。夏季時，它還會伸延至香港及廣東沿岸。
一個沙漠，不同面貌：阿塔卡馬
南緯30度附近區域也有副高，在那裏形成沙漠。其中，阿塔卡馬沙漠擁有很特別的面貌。
1. 有溫泉
阿塔卡馬沙漠位於南美洲的智利北部，接近火山群，所以有地熱間歇泉地帶。現時，那裏更發展成溫泉區，不少遊客會在只有10˚C的冬天時，前往享受露天溫泉。
▲冬天的埃爾塔蒂奧 間歇泉地帶（El Tatio geysers）
2. 又像月球，又像火星
阿塔卡馬有不少嶙峋石林，當中有山谷因為地形接近月球，而被命名為「月球谷」。另外，NASA（美國國家航空暨太空總署）發現當地部分地區的地質和荒蕪程度有如火星，所以會在當地測試火星探測車！
▲「月球谷」的地貌
人為沙漠化
近百年來，人類社會高速發展，大規模伐木和過度耕種令土地貧瘠，造成沙漠化。各國亡羊補牢，用不同方法，在促進經濟的同時保護環境，例如植樹造林，以發展生態旅遊、鼓勵回收再造業、引入環保農耕法和肥料等。
沙漠是大自然創造的特殊地貌，但如果沙漠持續擴大，就會嚴重影響其他地區的生態。沙漠化的危機，是地球給人類的警號。
