你有沒有在電影裏看過主角被困在荒島上，周圍全是海水，卻因為沒有淡水喝而瀕臨渴死的情節？明明海洋裏全是水，為甚麼不能直接飲用海水來解渴呢？要解答這個問題，我們需要先理解人體是怎樣過濾血液，製造尿液的。
腎臟怎樣過濾血液？
腎臟中有上百萬個叫「腎元」的微型結構，每個腎元都負責過濾一點點血液，並製造出少量尿液。所有腎元一同運作，它們的過濾功能便如聚沙成塔，足以過濾人體內的血液。*
*有關腎臟的功能，可參閱十分科學《人體清潔工》。
為甚麼海水不能飲用？
海水的含鹽量約3.5%至4%，即每100毫升的海水中，有大約3.5至4克是鹽的重量。而世界衛生組織建議成人每日汲取最多2克的鹽。換言之。海水的鹽分對人體而言太高了。
當大量鹽分被吸收到血液中後，身體為了維持血液中的鹽分穩定，便需要將過多的鹽分排走。可是，腎臟過濾血液時，製造出的尿液濃度有上限，每100毫升的尿液的鹽分含量，必定比海水中的鹽分含量要低。
越喝越渴！
假設一個人喝了100毫升海水，那麼他的身體為了排走當中大部分多餘的鹽分，便要用多於100毫升的水來製造足夠的尿液，這樣的結果便是身體反而損失了更多水分。因此飲用海水不但不能止渴，反而會令人缺水！
不僅是高鹽分的液體，如果進食高鹽分的食物，也會令腎臟需要用更多的水分去排走血液中多餘的鹽分。
能夠喝海水的動物
即使如此，海水並不是完全不能飲用，世界上也有能夠飲海水的動物。
▲海獺、鯨魚、海豚等海洋哺乳類動物的腎功能遠高於人類，能應付海水的鹽分。
▲灣鱷、海鬣蜥等居於海洋附近的動物， 則具備鹽腺來排走鹽分。（Photo credit: David Stanley/CC BY 2.0）
鹽分和腎結石
雖然過多鹽分未必會直接因結晶作用而變成腎結石，卻會引起腎臟排出較多鈣質。如果尿液的鈣質增加，有可能會導致較難溶於水的草酸鈣在腎臟的管道內結晶，因而引起腎結石。所以我們為了保護腎臟，應該避免高鹽分飲食。
(內文插圖取自：《兒童的科學》第239期)
